人體細胞的引擎(粒腺體),在葡萄糖充足時,會優先燃燒葡萄糖來產生ATP能量,再把多餘的葡萄糖轉換成肝醣蛋白質或脂肪儲存起來,這也就是為什麼吃過多碳水化合物會肥胖及脂肪肝的原因。當碳水化合物吃得少,血液中的血糖(指葡萄糖)降低時,人就會開始先將肝醣再分解成葡萄糖來利用。肝醣用完後,就會把脂肪細胞中的脂肪轉化為「酮體」(ketone),酮體可取代葡萄糖作為細胞原料,進入粒腺體克氏循環(Krebs cycle)製造能量。這也就是許多冬眠動物,如北極熊等,趁夏秋季吃得肥胖臃腫,冬天則躲在洞穴中,燃燒儲存在體內的脂肪,並將脂肪轉換成化為奶汁哺乳幼熊,可以長達五個月不必進食的原理。
低碳水化合物飲食會使血糖降低,血糖降低到某個程度,就會逼迫身體把脂肪轉換成「酮」,再利用酮替代葡萄糖來作為產生ATP能量的原料,這也就是這種高脂肪低碳水化合物飲食被稱之為「生酮飲食」的由來。
研究指出,美國人飲食中,碳水化合物佔人體熱能卡路里供應的50~60%,脂肪佔35%,蛋白質佔15%。但針對癌症患者設計的生酮飲食,碳水化合物則只佔總卡路里量的2%,而脂肪則增加到90%,蛋白質佔8%。傳統的飲食金三角之底部為碳水化合物,而生酮飲食則為倒三角,底部為脂肪。
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